Rico Lewis: "Tiểu Philipp Lahm" với tuổi thơ được tôi luyện bởi boxing Thái

Trong chiến dịch 2022-23 này, có một cậu bé đã khiến Pep Guardiola ấn tượng đến mức so sánh với Philipp Lahm – người học trò cũ mà ông ca ngợi là “cầu thủ thông minh nhất tôi từng huấn luyện”.

Thuở dẫn dắt Bayern Munich, với Philipp Lahm, Pep Guardiola đã được “đánh thức” “sở thích” chỉ đạo một hậu vệ cánh hoạt động với khuynh hướng bó vào phía trong sân đấu, điều mà sau này sẽ trở thành một nét đặc trưng trong các hệ thống chiến thuật của ông.

Cuộc “biến hoá” của Lahm, theo cách gọi của tác giả Marti Perarnau trong cuốn sách “Pep Confidential” (Bí Mật Của Pep), vốn được bắt đầu bởi lời đề nghị từ người trợ lý cũ Domenec Torrent của Guardiola trong trận tranh Siêu Cúp Châu Âu của Bayern Munich với Chelsea vào năm 2013.

“Tại sao chúng ta không thử cho Lahm đá pivote (tiền vệ trụ) nhỉ?” Torrent hỏi Guardiola khi họ chứng kiến đội bóng của Jose Mourinho khai thác khoảng trống phía sau Toni Kroos vào đêm hôm đó tại Eden Arena ở Prague.

Thế là họ đã quyết định làm vậy, sự điều chỉnh được đưa ra vào giữa trận đấu này đã giúp Bayern Munich vùng dậy gỡ hoà trước khi giành chiến thắng trong loạt sút luân lưu và nâng cao chiếc cúp vô địch.

“Nếu chúng tôi đạt được bất kỳ thành tựu nào vào mùa giải này, thì đó là nhờ vào quyết định đã đưa ra với vai trò thi đấu của Lahm,” Guardiola tuyên bố sau đó. “Tất cả những mảnh ghép khác đã di chuyển vào đúng vị trí ngay sau khi chúng tôi đưa cậu ấy vào trung tâm khu trung tuyến.”

Sau Siêu Cúp Châu Âu, Bayern đã tiếp tục giành được chức vô địch đầu tiên trong 3 chức vô địch Bundesliga liên tiếp dưới thời Guardiola với Lahm hoạt động trong trung lộ, và những thành công của họ đã định hình nên một khuôn mẫu mà sau này nhà cầm quân người Catalan sẽ mang theo khi chuyển đến Manchester City.

Tới ngày 6 tháng 1 năm 2023, cũng trong một trận đấu với Chelsea, nhưng lần này là tại đấu trường Premier League, và trong một bối cảnh tương đồng với trận tranh Siêu Cúp Châu Âu vào năm 2013, có một cậu bé đã khiến Guardiola ấn tượng đến mức so sánh cậu với Lahm – người học trò cũ mà ông ca ngợi là “cầu thủ thông minh nhất tôi từng huấn luyện”.

Trước giờ nghỉ giữa hiệp, Man City đã gặp rất nhiều khó khăn ở Stamford Bridge, họ không thể kiểm soát bóng như thường lệ và đã phải nhờ tới vận may mới không bị đối thủ dẫn trước sau cú dứt điểm trúng cột dọc của Carney Chukwuemeka. Nhưng những quyết định điều chỉnh nhân sự của Guardiola, và đặc biệt là một trong số đó, đã đóng vai trò rất quan trọng trong chiến thắng 1-0 mà họ giành được khi tiếng còi mãn cuộc cất lên.

Với sự rạng rỡ thấy rõ, Guardiola đã khẳng định trong cuộc họp báo sau trận đấu rằng Rico Lewis chính là nhân tố đã “thay đổi trận đấu” sau khi cầu thủ trẻ này vào sân thay thế Kyle Walker. Bề ngoài Lewis – một “sản phẩm” của học viện Man City – được sắp xếp chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải, nhưng cũng như những lần ra sân trước của mình, anh đã dành phần lớn thời gian trên sân đấu để hoạt động như một tiền vệ trung tâm.

Trong vai trò này, tại một khu vực của sân đấu mà trước đó Chelsea đã áp đảo đội khách, khả năng thực hiện những đường chuyền ngắn đầy sắc bén và sự thông minh trong việc chọn vị trí của Lewis đã giúp Man City giành lại thế chủ động, đồng thời tạo ra cho các đồng đội của anh nền tảng mà họ cần để có được một thế trận khởi sắc. 

Tuy bàn thắng định đoạt kết quả trận đấu – được kiến tạo và được ghi bởi các cầu thủ vào sân thay người là Jack Grealish và Riyad Mahrez – đến từ cánh trái của Man City, nhưng trên thực tế phần lớn các đợt tấn công của đội khách đã được bắt nguồn từ cánh đối diện, nơi Lewis hoạt động. Đây hoàn toàn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Có những cầu thủ rất giỏi trong việc chơi cho bản thân họ, nhưng cậu ấy là mẫu cầu thủ có khả năng khiến toàn đội chơi tốt hơn,” Guardiola nói thêm. “Khả năng này hiếm có khó tìm lắm. Cậu ấy chính là ‘tiểu Philipp Lahm’ của chúng tôi.”

Nhìn lại quá khứ, có thể thấy sự tương đồng rất rõ rệt giữa những lời khen mà Guardiola từng dành cho Lahm trước đây và Lewis của hiện tại. Nhà cầm quân người Catalan đã ca ngợi Lahm như sau: “Cậu ấy cực kỳ thông minh, đọc trận đấu một cách xuất sắc, nhận thức cực tốt khi nào thì nên bó vào phía trong, khi nào thì nên bám biên.” Còn về Lewis là: “Cậu ấy là một cầu thủ thông minh, cực kỳ thông minh. Luôn nhận thức cực tốt khi nào thì nên bó vào phía trong, và nên làm gì vào mỗi thời điểm.”

Những bình luận đó cách nhau tận 9 năm, nhưng tạo nên cảm giác chẳng khác nào Guardiola đang nói về cùng một cầu thủ cả. 

Tất nhiên, điều thú vị nhất đối với Man City là trong khi Lahm đã học cách hoạt động trong vai trò này trong tư cách một nhà vô địch Champions League, một hậu vệ cánh lừng danh 29 tuổi, thì Lewis đang làm điều đó khi chỉ mới bước sang tuổi 18 vào tháng 11, và thể hiện như thể anh đã đảm nhận vai trò này rất nhiều lần từ khi còn chơi bóng tại học viện của CLB chủ sân Etihad. Anh thậm chí còn chưa được sinh ra khi Lahm đột phá lên đội một của Bayern Munich. 

Thật khó để không phấn khích về tiềm năng của chàng trai trẻ này. Nên nhớ rằng, ngay cả Kyle Walker và Joao Cancelo, những cầu thủ đã có tổng cộng 114 lần ra sân cho ĐTQG của họ (Walker là 73 lần, còn Cancelo là 41), đều đang trở nên mờ nhạt trước Lewis và dần bị anh chiếm mất suất thi đấu.

“Tôi cho rằng cậu ấy rồi sẽ trở thành một siêu sao,” Micah Richards, một cựu thần đồng của Man City, chia sẻ trên Sky Sports sau màn trình diễn mãn nhãn của cậu thiếu niên này trước Liverpool ở Carabao Cup vào tháng trước. 

“Tôi hiếm khi đưa ra một bình luận như vậy về các cầu thủ trẻ, bởi thứ áp lực khủng khiếp mà nó có thể tạo ra với họ, điều này không tốt chút nào, và nếu họ không thể đạt được đến đẳng cấp đó, người ta sẽ chê bai rằng họ đã được thổi phồng quá mức – nhưng với Rico Lewis, chúng ta đang được chứng kiến một cầu thủ thực sự đặc biệt.”

Lewis đã thu hút sự chú ý của các tuyển trạch viên từ thuở 6 tuổi. Anh từng là tay săn bàn chủ lực của một đội bóng tên là Prestwich Pythons, với vai trò cầu thủ chạy cánh kiêm tiền đạo. Trước Manchester City, Bolton Wanderers – khi ấy đang chơi ở Premier League – từng cố lôi kéo Lewis gia nhập hệ thống đào tạo cầu thủ trẻ của họ, nhưng thất bại.

10 năm sau ngày chấp nhận lời mời của CLB chủ sân Etihad, Rico Lewis đã trở thành cầu thủ Anh trẻ nhất được đá chính trong một trận đấu Premier League kể từ sau Richards (17 tuổi) hồi năm 2006.

Ngoài kỹ năng, Lewis còn thể hiện sức mạnh tinh thần của anh từ rất sớm. Tại một giải đấu dành cho lứa cầu thủ U15 diễn ra ở Bỉ vào năm 2019, có Kevin De Bruyne đến theo dõi trong đám đông khán giả, dù cho trước đó đã thực hiện hỏng một quả penalty trước các cầu thủ trẻ của Club Bruges nhưng Lewis vẫn đủ bản lĩnh để bước lên chấm 11 mét một lần nữa và thực hiện thành công lượt sút của mình trong loạt đá luân lưu. De Bruyne đã vỗ tay khen ngợi và nói với một thành viên ban huấn luyện: “Nhìn cá tính của thằng nhỏ kìa!” 

Tất nhiên, tình cảnh khốn khổ với những chấn thương của Richards trong quá khứ là một lời cảnh báo về những sự cố có thể nảy sinh đối với ngay cả những cầu thủ sở hữu tiềm năng lớn nhất, nhưng những bước đột phá mà Lewis đang có được thực sự rất đáng nể, rất đáng ca ngợi.

Rốt cuộc, màn trình diễn khiến Guardiola hết sức phấn khích mà anh tạo nên trước Chelsea chỉ “đơn thuần” là sự tiếp nối của những gì đã diễn ra trước đó. Trong 6 lần ra sân ở Premier League, Lewis đang được ghi nhận tỷ lệ chuyền bóng thành công là 93%, chỉ đứng sau John Stones và Manuel Akanji trong đội ngũ Man City – và chàng trai này đã đạt được con số đó trong khi chơi ở những khu vực mà anh sẽ phải đối phó với rất nhiều áp lực từ đối thủ.

5 lần đá chính đầu tiên trong sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp của Lewis đều là những trận đấu đòi hỏi “chất thép” một cách đáng kể ở một cầu thủ còn quá trẻ như anh, với việc các đối thủ toàn là những cái tên đáng sợ bao gồm Sevilla, Chelsea, Liverpool, Leeds và Everton, nhưng Lewis đã vượt qua được các thử thách này một cách xuất sắc. 

Như đã nói, những gì mà Lewis thể hiện khi bó vào phía trong sân đấu và hoạt động ở khu trung tuyến đã khiến Guardiola vô cùng hài lòng, nhưng đồng thời anh cũng sở hữu các phẩm chất của một hậu vệ cánh chính thống. Lewis rất nhanh nhẹn và máu lửa, anh có thể thực hiện những tình huống tranh chấp bóng đầy mạnh mẽ, có thể lao lên phía trước để tham gia tấn công theo phong cách của một hậu vệ cánh hiện đại; cả khi bám biên lẫn di chuyển vào phía trong sân đấu, anh đều tỏ ra rất thoải mái.

Thật vậy, bàn thắng của Lewis vào lưới Sevilla vào tháng 11, biến anh thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn trong trận đá chính đầu tiên của mình ở Champions League (17 tuổi, 346 ngày), đã đến từ chính xác vị trí đó, khi Lewis đón đường chuyền của Julian Alvarez và dứt điểm chéo góc đánh bại thủ môn đối thủ, người hùng World Cup Yassine Bounou. 

Những đặc điểm thể chất tuyệt vời và tinh thần đầy cứng cỏi, mạnh mẽ của Lewis đã được trui rèn từ thuở thơ ấu tại phòng tập Boxing Thái ở Whitefield của bố anh, Rick Lewis, một nhà cựu vô địch trong môn thể thao đối kháng này với biệt danh “Kru Rick”. Trước cả khi gia nhập học viện của Man City, sự nhanh nhẹn, khả năng giữ thăng bằng, dũng khí tranh đấu, niềm tin vào bản thân, những phẩm chất đó của Rico đã bắt đầu được tôi luyện và định hình trong 4 bức tường này, “từ thuở mới biết đi” theo lời kể của Rick.

Trên thực tế, không chỉ là một tài năng bóng đá bẩm sinh, Rico vốn cũng được nhận định là một võ sĩ có kỹ năng cao cường: Nhanh nhẹn, lanh lẹ, phối hợp tốt tay và mắt. Tuy nhiên, sau khi nhà tìm kiếm tài năng Garry Riley lôi kéo anh về Manchester City, bóng đá đã được ưu tiên.

***

Sau trận thắng Sevilla trên sân nhà, Guardiola đã ngay lập tức khẳng định rằng: “Chúng tôi không ‘tặng’ món quà này (lần đá chính đầu tiên ở Champions League) cho cậu ấy chỉ vì cậu ấy là một fan Man City, cũng chẳng phải do cậu ấy là một ‘sản phẩm’ từ học viện của chúng tôi.” – thay vào đó, ông tiết lộ rằng mình đã rất kinh ngạc về khả năng của cậu thiếu niên này ngay từ “ngày đầu tiên” của giai đoạn tập huấn tiền mùa giải.

“Có điều gì đó rất đặc biệt ở chàng trai này,” Guardiola nói thêm vào đêm hôm đó.

Hai tháng sau, tính xác đáng của nhận định này thậm chí còn cao hơn nữa. 

Nguồn tư liệu: Bài viết “Rico Lewis: Why Man City boss Pep Guardiola loves his 'little Philipp Lahm'” của ký giả Nick Wright, đăng trên Sky Sports.

Bài viết “The making of Manchester City’s Rico Lewis – son of a former Thai-boxing champion” của ký giả Daniel Taylor, đăng trên The Athletic