Jesse Lingard: Bao giờ mới thoát khỏi cảnh thất nghiệp?

Jesse Lingard vừa bước sang tuổi 31 cách đây 1 tháng. Ở độ tuổi này, chàng cầu thủ người Anh có lẽ đã nhận thức được một vài vấn đề của bản thân trong những ngày không được thi đấu, không được bước ra khỏi đường hầm để cảm nhận bầu không khí sôi động của một trận bóng đá chuyên nghiệp. Đó chính xác là cuộc sống mà Lingard đang phải trải qua ít nhất là trong suốt 7 tháng gần đây, kể từ khoảnh khắc bị Nottingham Forest chấm dứt hợp đồng sau khi mùa giải 2022/2023 kết thúc.

Nói chuyện với các đồng đội cũ của Lingard, họ đều có chung nhận định rằng chàng tiền vệ sinh năm 1992 là một cầu thủ có tài năng, tính cách hòa đồng và luôn đem lại hiệu ứng tích cực cho phòng thay đồ. Chúng ta đang nói đến một cầu thủ đã thi đấu 6/7 trận ở chiến dịch World Cup 2018 cùng ĐT Anh, người đã đá trọn vẹn 120 phút ngay lần đầu tiên được nếm trải hương vị của một trận bán kết World Cup khi mới 25 tuổi. Trải nghiệm đó khiến các đồng nghiệp dành cho Lingard những sự tôn trọng nhất định. 

 

Thế nhưng, cũng tồn tại một sự thật phũ phàng khi rất nhiều người thắc mắc rằng làm thế nào mà một cầu thủ có thành tích tốt như vậy trong quá khứ lại “mất tích” lâu như vậy. Lần cuối người ta chứng kiến Lingard ra sân đã là từ tháng 4/2023, vào sân thay người cho Nottingham trong vỏn vẹn 2 phút ở trận gặp lại đội bóng cũ Manchester United. Và nếu muốn chứng kiến Lingard chơi trọn vẹn 90 phút của một trận đấu, chúng ta phải lật lại ký ức trở về tháng 8/2022. Còn trận liền kề là ký ức trước đó…15 tháng, khi Lingard cùng West Ham giành chiến thắng 3-0 trước Southampton trong ngày hạ màn Premier League 2020/2021. Cứ như thế tài năng hiếm hoi của lò đào tạo Carrington còn sót lại từ thời Sir Alex đang trải qua những ngày tháng tăm tối.

Chưa đầy 2 năm kể từ lần cuối Lingard xuất hiện trong màu áo ĐTQG, cuộc sống của chàng trai sinh năm 1992 đã thay đổi, với những thói quen chẳng dễ gì chấp nhận: tự tập luyện một mình mà không có sự quan tâm của đội bóng, cũng như ban huấn luyện. Điều này khiến chúng ta phần nào liên tưởng đến trường hợp của cựu thần đồng Michael Owen ở mùa giải 2011/2012. Về tài năng và đẳng cấp chơi bóng, tất nhiên Owen vượt trội hơn hẳn hậu bối của mình. Thế nhưng cả hai đều có điểm chung bởi đều sa sút chóng mặt khi ngoài 30 tuổi. Không thường xuyên làm bạn với giường bệnh như Owen, tuy nhiên sự nghiệp của Lingard cũng bị ảnh hưởng tương đối nhiều bởi các chấn thương. 

 

 

Nói về giai đoạn cuối trong sự nghiệp của mình, Owen chia sẻ với The Athletic rằng có nhiều thời điểm đã cảm thấy chán ghét bóng đá, muốn giải nghệ sớm để tập trung vào kinh doanh: “Sau những vinh quang trong quá khứ, đã có lúc tôi cảm giác mình bị tất cả lãng quên. Thời điểm rời Man Utd ở mùa hè 2012, suốt 3 tháng không có bất cứ lời đề nghị hấp dẫn nào gửi đến tôi cả. Tôi không nói về vấn đề đãi ngộ, nhưng chí ít nó phải đến từ một đội bóng có tên tuổi. Tất cả những gì người đại diện thông báo với tôi là có một đề nghị từ Vancouver Whitecaps – đội bóng nhỏ có trụ sở ở Canada và Newcastle Jets – đội bóng ở tận Australia. Điều đó làm tôi thất vọng và đã tính đến chuyện giải nghệ. Mãi đến cuối tháng 8/2012, Stoke City mới đưa ra lời đề nghị. Tony Pulis nói rằng muốn có tôi trong đội hình. Chúa ơi! Bạn sẽ bất ngờ cực độ khi nghe thấy điều đó. Một đội bóng nổi tiếng với lối chơi tạt cánh đánh đầu, với những tiền đạo cao to trong đội hình, thậm chí xây dựng chiến thuật gắn liền với các tình huống cố định, lại muốn có một người nhỏ con như tôi”.

Được hỏi về cảm giác khi quyết định ký hợp đồng với Stoke, chủ nhân của danh hiệu Quả bóng vàng năm 2001 khá trầm tư: “ Mọi thứ đã thay đổi nhanh chóng. Hiện thực bao giờ cũng phũ phàng. Khi tôi ký hợp đồng với Liverpool, tôi hồi hộp đến mức chẳng thế viết tên mình đủ nhanh. Cảm giác đó tiếp tục lặp lại với Real Madrid và Man Utd. Đúng! Tôi thừa nhận việc ký hợp đồng với Stoke chẳng khiến tôi vui vẻ gì. Tôi chấp nhận bởi đơn giản đó là cánh cửa duy nhất để giúp tôi trở lại với bóng đá chuyên nghiệp, dù chẳng biết cuộc hành trình này kéo dài được bao lâu. Tôi có thể làm gì khác?”. 

Đó cũng có thể là câu hỏi mà Lingard phải tự đặt ra cho bản thân mình trong quãng thời gian khó khăn này. Anh “nhốt mình” tập luyện ở trung tâm thể thao tại Newton Heath ở phía Bắc thành phố Manchester, đổ mồ hôi trong phòng tập rồi sau đó đăng tải những bức ảnh lên các mạng xã hội bằng các dòng trạng thái hấp dẫn kiểu “tiếp tục nỗ lực”,“sự tích cực và tiến bộ” hay “ngay cả những ngày tháng khó khăn nhất cuối cùng cũng sẽ trôi qua”. Rõ ràng mục đích của các bài đăng nhằm thu hút các nhà tuyển dụng thấy được Lingard vẫn đang tập luyện chăm chỉ và tập trung cho bóng đá như thế nào. Có vẻ tham vọng của Lingard là hướng tới MLS, tuy nhiên phải đến tháng 2/2024 thì mùa giải tiếp theo mới bắt đầu. Và cho đến thời điểm hiện tại, chưa có bất cứ nguồn tin đáng tin cậy nào về bến đố tiếp theo dành cho cựu cầu thủ của Man Utd. Thông tin từ chuyên trang thể thao Sport, rằng Lingard tự tiến cử bản thân với Barcelona xem chừng chỉ là một tin đồn thiếu căn cứ.

Vấn đề lớn nhất của Lingard chính là việc các đội bóng bên ngoài kia đang thiếu niềm tin vào anh. Họ không tin chàng trai 31 tuổi sẽ lấy lại được phong độ từng giúp anh lọt vào mắt xanh của Gareth Southgate. Trong quãng thời gian thất nghiệp, đã có giai đoạn Lingard sang tận Ả Rập để tập luyện cùng Al Ettifaq – nơi người đàn anh Steven Gerrard đang làm HLV trưởng. Tại đây, Lingard cũng gặp lại một vài cái tên quen thuộc từng thi đấu tại Premier League là Jordan Henderson, Moussa Dembele và Georginio Wijnaldum. Nhưng cuối cùng thương vụ đổ bể do phía Al Ettifaq cảm thấy Lingard không đủ tốt. Giấc mơ đổi đời tại Saodi Pro League tan vỡ, Lingard lại khăn gói trở lại Anh thử việc tại West Ham. Nguồn tin nội bộ cho biết, Lingard từng tham gia một trận đấu tập kín với Ipswich, do chính đích thân HLV David Moyes đứng bên ngoài chỉ đạo. Một lần nữa, chút vinh quang còn sót lại trong nửa sau mùa giải 2020/2021 tại SVĐ Olimpic London không thể cứu vãn sự nghiệp của chàng cầu thủ người Anh. Liệu trong tương lai, đâu sẽ là đội bóng dang cánh tay chấp nhận Lingard?

Fact: Mùa hè 2022, Lingard từng từ chối một vài lời đề nghị ký hợp đồng dài hạn của West Ham, Fulham và Newcastle để đồng ý gia nhập Nottingham Forest, dù đó là chỉ một bản hợp đồng ngắn hạn (1 mùa giải). Lý do để giải thích cho sự lựa chọn này nằm ở việc Nottingham trả Lingard mức lương cơ bản lên đến 115.000 bảng/tuần. Nếu tính các khoản tiền thưởng khác, người ta tin rằng Lingard có thể nhận về 200.000 bảng/tuần. Tuy vậy sau 17 lần ra sân tại Premier League 2022/2023, đóng góp của Lingard cho Nottingham chỉ là con số 0 tròn trình (0 bàn thắng, 0 kiến tạo).